中国的刺绣工艺历史悠久，现在能见到的最早的刺绣是殷商和西周时期的制品。长沙楚墓中出土的龙凤绣品已经非常精致，马王堆墓葬的绣衣和绣品，图案以“辫绣”的线来造型，花纹千姿百态，色彩斑斓，表明西汉时期的刺绣已经发展到极高水平。两汉时期还出现了平针、平针铺绒、辫绣、钉线绣等多种针法。除了传统的菱形花纹外，还有各种兽纹、云纹、卷草纹及其他几何纹样。

    南北朝时期的绣品中出现了用锁针法绣的复杂的花鸟纹样，并因佛教影响而出现了风格独特的刺绣佛像。唐朝的刺绣出现了纯欣赏性的绣字和绣像，其针法随题材的改变更加丰富。使用撮金线和压金片技术在当时相当普遍，刺绣图案和花型因生机盎然的花鸟祥瑞图案而得到丰富。辽宋时期，刺绣工艺更为精致，呈现出整齐秀丽、精巧玲珑的新的风貌。

    刺绣工艺在明清得到长足发展，出现了苏绣、湘绣、粤绣、蜀绣、顾绣、京绣、鲁绣、汴绣等影响后世的刺绣流派，还有苗族刺绣、水族马尾绣、土族盘绣等少数民族刺绣，各种民间刺绣品广泛地应用于社会生活，成为保留传统文化、美化装饰生活的重要媒介。